Hur elever tolkar och använder undervisningsmaterial i matematik påverkar i hög grad deras möjligheter att utveckla förståelse för abstrakta begrepp som platsvärde och positionssystem. I denna studie undersöks hur elever i årskurs 3 representerar flersiffriga tal med hjälp av tiobasmaterial, samt hur visuella och estetiska överväganden påverkar deras sätt att strukturera modeller av tal. 

Studien bygger på en kvalitativ metod med deltagande observationer och informella gruppsamtal. Analysen genomfördes på ett sätt som hämtat inspiration från både fenomenografi och tematisk analys. I analysen identifierades tre kategorier, vilka fångar variationen i elevernas förståelse och tillvägagångssätt.

Data från gruppsamtalen jämfördes med fenomenografiska kategorier från tidigare forskning om hur elever uppfattar tiobasmaterial. Samtliga tre kategorier tidigare observerade har också synts i min data. 

Flera elever styrdes av estetiska faktorer, som symmetri och visuell balans, vilket i vissa fall påverkade förståelsen av positionssystemet negativt, särskilt i hanteringen av nollan. 

Studiens resultat pekar mot lärarens roll i att synliggöra sambandet mellan konkret material och abstrakta matematiska principer. En medveten undervisning kan stödja elevernas begreppsutveckling och minska risken för ytliga tolkningar av talens struktur.